ヴァンパイア・ハンター～展開～

	「ヴァンパイア・ハンター」　　　　　　　　　　　　　～展開～
	幅の狭い階段の端と端に座った二人の間に、沈黙の時間が流れてゆく。聞こえていた雨音も、夜更けと共に小止みになってきた。瓦礫を濡らした雨粒が、楽器のように一定のリズムで落ちる。「─── クラピカ」「！」突如として呼びかけられ、クラピカの心臓が跳ねた。「な、何だ」「お前、これからどこを目指すんだ？」声と共にレオリオの視線を感じ、クラピカはあえて彼の方を向かずにいる。なぜかわからないが、目を合わせてはいけない気がするから。「…特にどこという目的は無い」どこへ行こうが、ヴァンパイアは追って来るだろうし、何より自分も同胞の仇を討ちたいから、逃走など考えていない。ただ、なるべくなら人里から離れていた方が、周囲に迷惑をかけずに済むだろう。「そうか。じゃあ、南の方へ行かねえか？今からならベストシーズンだし、海もあるし、食い物も美味いしな」レオリオの言い方はまるで、物見遊山か何かのようだ。クラピカは少し呆れて、抗議するべく口を開く。「ふざけるな。私は……」「それに、南の国は太陽の力が強いから、魔物が少ないって話だぜ」「─── ！」文句を遮った言葉にハッとして、クラピカは思わずレオリオを見た。途端に、視線がぶつかる。「…………」「……クラピカ」瞳に吸い込まれそうな錯覚がした。「オレと一緒に、遠くへ行こう」「…………」絡んだ視線が、結びついたように離せない。「オレが、少しでも安全なところへ連れて行ってやるよ」レオリオの声を幻聴のように聞いていたクラピカは、ようやく我に返った。「何を……言い出すのだ、…同情など不要なのだよ」内心の動揺を悟られまいと、精一杯虚勢を張ってクラピカは言う。それでも、澄んだ声はかすかに震えている。「……安易な正義感なら、尚更迷惑だ。魔物の脅威は承知だろうが、ヴァンパイアとは比較にならないぞ」「ああ、そうだろうな」どこまでも真剣なレオリオを見ていられず、クラピカはうつむく。「けど、同情や正義感だけでここまで来やしねえよ」言いきるレオリオの言葉の意味をクラピカは理解できない。いや、わざと理解しなかったのかも知れない。「オレはな、クラピカ……」レオリオの声が自分を呼ぶ。それだけで全身が震える気がした。感情を変換する言葉が見つからなくて、クラピカは困惑する。こんな時、どうすれば良いか教えてくれる人はいなかったし、文献にも書いていなかった。レオリオの方も同様らしく、口ごもったまま言葉が途切れている。「オレは─── …」その時、近くで聞こえた水音がレオリオの声を遮った。「!?」クラピカはハッとして上段を見る。雨は既に止んでおり、リズミカルに落ちていた水滴には注意を払っていなかったが、それらとはまったく違う音質は、まぎれもなく知的生物の足音だろう。危険信号を察知したクラピカの反応に気付き、レオリオも警戒して臨戦体勢を取る。パシャリ、パシャリ、パシャリ…… 水の塊が移動するような足音は、内部の瓦礫を一つ一つ回り、やがて階段へと近づいて来た。そして─── 「!!」まるで隠れんぼをしている子供の如く、何の警戒も無い顔がヒョイと覗き込む。それは黒い髪で黒い服を着た、クラピカと同じ年頃の少女。「女…？なんで、こんな所に……？」きわめて素朴なレオリオの疑問は、次の瞬間　答えが出た。「─── いた。伯爵に報告します─── 」人形のように無表情な少女は、やはり感情の無い声でそう呟いたのだ。『伯爵』とはヴァンパイアの代名詞。クラピカは瞬時に右手の鎖刃を放つ。少女は恐れも驚きもせず、そして避けもしなかったので、肩を貫かれた。しかし傷口からあふれ出たのは鮮血ではなく、なんと水。「…魔物!? ホムンクルスか！」レオリオは驚き、少女を凝視する。ホムンクルスとは、上級の魔物が土と水を混ぜて造るという生体人形。見た目は人間と変わりないが、感情や意志はほとんど皆無で、創造主の命令だけを忠実に聞く。その噂にたがわず、少女は肩に貫通刺傷を受けながらも平然と踵を返した。おそらく、主たるヴァンパイアにクラピカの居場所を報告しに行くのだろう。クラピカはレオリオを押しのけ、ホムンクルスにとどめを刺すべく階段を駆け上がった。「待てクラピカ、オレも─── 」痛覚の無いホムンクルスは、スタスタと教会を出てゆく。彼女を追ってクラピカも廃墟を飛び出すが、次の瞬間、凍りついたように立ち尽くしてしまった。「……!!」後に続いたレオリオも、仰天して硬直する。そこには、全身黒ずくめの─── 一見して貴族とわかる、特異な雰囲気を漂わせた男が立っていたのだ。まぎれもなく、彼こそがヴァンパイアであろう。「…………伯…爵……!!」「久しぶりだな、クルタの娘─── 」雨上がりの森で、激しい視線が火花を散らせた。
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