ヴァンパイア・ハンター～葛藤～

	「ヴァンパイア・ハンター」　　　　　　　　　　　　　～葛藤～
	ゼビル村を飛び出したクラピカは、山に入ったところで雷雨に遭遇してしまい、やむなく雨露をしのぐ場所を探した。ほどなく、廃屋のような建物を発見する。石造りの屋根は、かろうじてその役目を果たしており、クラピカはいっときの雨宿りにと中へ入った。内部は埃にまみれ、瓦礫同然の壁は、なかば崩れかけている。「……！」クラピカはハッとした。暗さと雨粒に遮られて外からは気付かなかったが、前方に祭壇らしき部分がある。既に人から見捨てられて久しいらしく、荒れ果ててはいるが、どうやらここは教会らしい。 ─── 教会を飛び出して来たのに、また教会へ来てしまったのか。クラピカに自嘲のような笑みが薄く浮かぶ。それでも再び雨の中へ出て行く気にはなれず、身を潜める場所を求めて周辺を見まわす。そして地下室へ続く階段を見つけた。地下は瓦礫に埋まっており、中へは入れない。そこでクラピカは階段の一番下の段に腰を下ろした。身体が震えるのは、気温が低下している為。雷雨に怯えているわけではない。あの憎いヴァンパイアや魔物たちさえ、恐れた事などない。なのに、引き裂くような痛みが胸を締めつけている。クラピカにはそれが『寂しさ』だとわかっていた。わずか数日間、滞在した村の居心地が良かったから。人のあたたかさに触れてしまったから。 ─── レオリオと一緒にいたから…… よぎった面影を振り切るように、クラピカは頭を振る。自分はヴァンパイアに狙われている身、他人と関われば危険に巻き込んでしまう可能性が高い。だからこそ４年前、もう誰とも親しくなるまいと誓ったのだ。一つ所に留まらず、誰の好意も受け入れず、誰も愛さない…… 瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。己に課した制約─── 誓約を苦しく思った事など、この４年間一度も無かったというのに。胸が痛くて、重苦しくて、瞳の奥がチリチリする。名前を呼んでしまいそうで、ぐっと声を飲み込んだ。クラピカは腕に力を込めて膝をかかえ、顔を押し付ける。激しい雨は、クラピカの代わりに慟哭しているかのようだった。時刻は夕刻。雨音がすべての物音を消し、葛藤に揺れていたクラピカは、注意が散漫になっていた。ピチャ、と水のしたたる音が近くで聞こえ、ようやく我に返る。その気配は既に、教会内部にまで来ていた。（魔物か!?）クラピカは己の不覚を恥じ、壁際に身を寄せる。水を含んだ足音は次第に近づき、もはやクラピカのいる階段まで、あとわずか。クラピカは意を決し、先制攻撃を仕掛けるべく剣を構える。右手には、飛び道具にもなる鎖。最初の一撃が効けば、勝つ自信はある。息を殺し、攻撃のタイミングを待つ。 ─── しかし。「……クラピカ？」「!?」不意に聞こえた声に、クラピカの緊張は驚愕へと変わった。それは、ここにいるはずの無い男の声。つい数時間前、別れた男の声。「……レオリオ…!?」信じられないまま、それでもクラピカは名を呼んだ。応えるように、階段の上から見覚えのある人影が覗く。「やっぱり、ここにいたんだな」安堵したような声と微笑の主は、夢でも幻でもなく、正真正銘本物のレオリオ。クラピカは呆然と立ち尽くす。（どうして……）階段を降りて来るレオリオの手には、傘と小さなトランクが握られている。彼は固まってしまったクラピカを見て苦笑した。「水もしたたるイイ男の登場に、そんなに感動したのか？」「……っ、何を言っているのだ！」現実を認識したクラピカは、混乱のあまり口調が険しくなる。「なぜお前がこんな所にいる。どうして私がここにいるとわかったのだ!?」動揺しているクラピカとは対象的に、レオリオは至極穏やかな口調で答えた。「ここはオレがガキの頃、ちょくちょく遊びに来た秘密の隠れ家なのさ。お前がこっちの方に進んでったから、だいたいこの辺で雨宿りしてるだろうと踏んだんだが、ビンゴだったな」村の周辺はレオリオのホームグラウンドである。向かった方角がわかっていて、周囲の地理を把握しているのなら、山に入った者の居場所を特定できても不思議は無い。クラピカは溜息をつき、剣を下ろした。「…………。…何をしに来たのだ…」なかば呆れたような声で問いかける。しかし、返って来た返答は思いがけないものだった。「オレも旅に出たんだよ」「─── !?」クラピカは正面に立っているレオリオを驚きの表情で見上げる。「旅…だと……？」「ああ。貧しい子供を無償で治療するのが夢だって言っただろ。ゼビル村以外の土地も回りたいと思ってたんだ、サトツ神父がオレの後任の医者を頼んできてくれたしな」あっけらかんと語るレオリオに、クラピカは言葉を失う。もっともらしく『夢』を持ち出してはいるが、レオリオがクラピカを追いかけて来た事は明白である。危険の多い夜に旅立ちなど、常識のある人間ならば絶対にしない。それにレオリオは、クラピカがこの廃墟にいる事を推察した上でわざわざ来たのだ。「…………」クラピカの困惑を読み取ってか、レオリオは問答を切り上げる。「とにかく、雨が止むまで休憩させてもらうからな」そう言うや、胡座をかいて座ってしまった。
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