ヴァンパイア・ハンター～暗雲～

	「ヴァンパイア・ハンター」　　　　　　　　　　　　～暗雲～
	その日の午後、クラピカは洗濯物を取り込みに庭へ出た。時間的にはまだ早いが、天気が崩れ始めている。朝方は晴れていたというのに、午後から暗雲が立ち込めてきて、今にも雨が落ちそうだ。シーツを干している竿は位置が高いので、干す時にはレオリオが掛けてくれたが、今は診察時間内でもあるし、彼に頼むわけにはゆかない。左腕を高く上げるとまだ少し傷が痛んだが、それでも何とか手が届き、生乾きのシーツを引っ張る。「─── !!」瞬間、頭上を大きな影がよぎり、クラピカはハッとして顔を上げた。「お前は……！」そこにいたのは一匹のハルピュイア。人間の女の顔と胸をした、半人半鳥の魔物だ。ハスキーな声がクラピカに降り注ぐ。「見つけたわ─── こんな所に隠れていたのね」「逃げ隠れした覚えは無い」クラピカは気丈にハルピュイアに言い返す。「同じことよ。でも、わかっているでしょ？　どこへ行こうと貴方は逃げられない。無駄なあがきは今回で最後にして欲しいわね」ハルピュイアは不敵に微笑し、翼をはためかす。ほぼ同時にクラピカは、素早く右手を振った。ほんの一瞬、鋭い影が空を裂く。「────── !!」豊かな胸を刺し貫かれ、ハルピュイアは叫びを上げた。彼女を襲ったのは小さな剣状の刃。それはクラピカの隠し武器の一つで、右手に絡めた細い鎖から伸びている。しかし致命傷には至らなかったらしく、ハルピュイアはふらつきながらも飛び去ってゆく。はばたきと共に、傷ついた胸から鮮血が吹き出した。「！」ハルピュイアの血は猛毒なのだ、まともに浴びたら命は無い。クラピカは咄嗟にシーツをかぶり、危うく血を避ける。「─── クラピカっ!?」遠ざかる羽音と前後して、レオリオの呼び声が聞こえた。クラピカはシーツをはずし、駆け寄って来たレオリオの姿を認識する。ハルピュイアは既に彼方の空へ飛び去っていた。「大丈夫かっ!? 血は浴びなかったただろうな!?」「……ああ、私に怪我は無い」クラピカの無事を確認し、レオリオに安堵の表情が広がる。「…だが、すまない。シーツを一枚、ダメにしてしまった」クラピカの代わりに血を浴びたシーツには、赤黒い染みが広がっている。もはや、洗っても使い物にならないだろう。「何言ってんだよ。お前が無事ならいいんだ。……にしても、いくら曇天だからって、真昼間から魔物が出るなんてなぁ…」「…………」「物騒になったもんだぜ。ま、何事も無かったから良しとすっか」「…………」ふと見ると、クラピカは厳しい表情のまま黙り込んでいる。レオリオはそれを魔物に遭遇した驚きと恐怖ゆえかと考えた。「ああ、まったく無事ってわけでも無ぇか。お前、今夜はシーツ無しで寝る羽目になっちまったな」クラピカを元気づけようと、レオリオはつとめて明るく悪戯っぽい口調で笑いかける。しかし、クラピカは真顔で返した。「……問題は無い。私は、今すぐここを出る」「─── 何だって!?」「おい、一体どうしたってんだよ？」病室へ戻り、荷物をまとめるクラピカをレオリオは引き止める。しかしクラピカは黙り込んだままで、その顔は初対面の頃と同じ、厳しく隙の無い表情。ここしばらくの穏やかな顔つきとは別人のようだ。「クラピカ！傷はまだ完治してねぇんだぞ、旅の許可なんか出すわけにはゆかねぇ!! ─── 医者の言いつけ聞けねぇのか!?」「もう動ける。気遣い無用だ」クラピカはマントをまとい、荷物を肩に担ぐとレオリオに向き直り、別れを告げる。「世話になったが、これで失礼する。達者でな」「クラピカっ!!」強い意志を秘めた瞳と口調に、レオリオは口先で説得しても無駄だと悟った。だが、それで諦める彼ではなく、実力行使を決意して、病室の出入り口に立ちふさがる。「事情くらい説明しろよ！恩を着せるつもりは無ぇが、いくら何でも身勝手すぎねーか!? オレは医者として、完治もまだの怪我人をハイそうですかと見送るわけには行かねぇ!!　ここは絶対に通さねえからな！」「─── ………」レオリオの言葉は激昂してはいたが、正論と言えよう。クラピカは逡巡した。彼は一応、命の恩人である。強行突破するのは礼儀に反するし、性格も、ここ数日でよくわかっているから、正直に話した方が納得してくれるかも知れない。そう判断し、クラピカは一旦荷物を下ろすとベッドに腰掛けた。「……承知した。説明しよう、レオリオ」扉に張り付いて通せんぼをしていたレオリオは、両腕を下げて、だけどその場に立ったまま、クラピカを見つめていた。「私が滞在を続けたら、村の皆に危害が及ぶことになる」「危害？何でだよ」クラピカはレオリオと瞳を合わせず、言葉を続ける。「…先刻のハルピュイアにとどめを刺せなかった。奴は必ず主の元に帰りつき、私がこの村にいる事を告げるだろう」「主……？」レオリオは怪訝に思った。単独生態のハルピュイアに、『主』だと？「そうだ。ハルピュイアだけでなく、私が倒したワーウルフも奴の配下。……あいつは、私を狙っているのだよ…」クラピカは憎悪の光が宿った瞳で、この場にいない何者かを睨みつけている。両の拳は間接が白く浮き出るほど握りしめられていた。「─── もしかして、そいつが……お前の一族を…？」レオリオの問いかけにクラピカは、一瞬ビクリと肩を震わせる。そして、うなずいた。不吉な予感がレオリオの脳裏をかすめる。ハルピュイアもワーウルフも、基本的に単体行動で棲息する魔物だ。なぜなら群なさずとも充分に強く、人間にも魔物にも恐れられている種族だから。それらが配下となり果てるほどの『主』とは何者なのか。「…誰なんだ、そいつは」レオリオの問いに、クラピカは一拍の間を置いて答える。「─── ヴァンパイアだ」ヴァンパイア─── 吸血鬼は、棲息数はきわめて少ないが、凶悪かつ狡猾、残忍な化物として世界中から恐れられている。苦手な物は太陽光と十字架。夜行性で、飛行能力もあると言われ、人間の男の姿に似た容貌だが、鋭い牙を持ち、人の生き血を糧とする、魔物の最高峰。それがクラピカを狙っているとは─── 「奴は他にもゴーレム（石像巨人）やエキドナ（半蛇女）など無数の魔物を配下にしている。もし連中がここへ来たら、村は全滅するかも知れないぞ。…４年前の、我が一族のようにな」なかば他人事のように感情を含まない声でクラピカは言う。一族を虐殺された時の暗い記憶がイヤでも脳裏に蘇っていた。 ─── もう２度と、あんな惨劇を見たくない。「だから村を出る。私さえいなくなれば、奴等もここには立ち寄るまい。皆に迷惑をかけたくないのだよ」「…………」クラピカの言い分はもっともである。万一ヴァンパイアに襲撃されたら、こんな辺境の小村など、ひとたまりもない。しかしレオリオは一つの疑問に思考を占拠されていた。ヴァンパイアがその気になれば、いかにクラピカが剣技の達人とはいえ、４年もの間、逃れられるとは思えない。それに、ハルピュイアはワーウルフほど凶暴ではないが、残虐性を持つ魔物だ。なのに対峙した人間を殺さず、更には攻撃されたのに反撃せずに去るなど、不自然きわまりない。 ─── 主とやらに、殺さぬよう命令されているのなら別だが。「わかったら、もう止めるなよ。レオリオ」「……クラピカ」思い当たる結論を胸に、レオリオは再び問い掛ける。「そのヴァンパイアは……お前を食用に狙ってんのか？」「…………」クラピカは答えない。それはすなわち、レオリオの推測を確信させた。「違うんだな。じゃあ……、─── 花嫁にしようとしてんのか」「！」それまでずっと視線を逸らせていたクラピカは、パッと顔を上げてレオリオを見た。 ─── 自身の性別を教えた覚えは無い。初対面の夜、レオリオはクラピカを少年と思い込んでいたはず。なのに、一体いつ気付いたのか。凝視するクラピカをレオリオは、困惑したような拗ねているような複雑な表情で見つめ返す。「……オレは医者だぜ。気がついて当たり前だろ」それは嘘ではないものの、当初はクラピカの中性的な容姿や態度に見誤らされていたのが事実。しかし医学的見地と直感で漠然と疑いを持っており、確信したのはアゴンの葬儀の後、墓地で転びかけた彼女を抱きとめた時である。「…………」「…………」クラピカは別に、彼を騙していたわけではない。あえて性別を名乗る必然性も無いから、黙っていただけだ。レオリオも、自分が一方的に間違えたのだし、患者の性別がどうあれ治療には関係無いから、文句を言う筋合いでは無い。しかし改めて認識した今、二人の間を今までとは違う不自然な沈黙が流れていた。「─── ヴァンパイアの事だけど」気まずさを無視して、レオリオは強引に本題へ戻る。「お前を、花嫁にしようと狙っているんだな？」「……。…そうだ」肯定された瞬間、レオリオの胸を冷たい炎が焼いた。ヴァンパイアが人間を花嫁にする事自体は、言い伝えや史実等でも語られているし、種族は違えど男と女だから不思議は無い。しかし『花嫁』と言えば聞こえは良いが、要は気に入った娘を攫って監禁し、吸血して自我を消し、犯し、子を生ませ、やがてヴァンパイアが飽きるか　娘が年老いるかしたら捨てる─── すなわち殺害・廃棄の意味だが。虜もしくは奴隷も同然で、目をつけられた娘に逃れる術は無い ──── と言われている。「……よく…今まで無事だったな…」レオリオは言葉を選びながら、素朴な疑問をつぶやく。「ヴァンパイアが花嫁を娶るには、いくつかの掟があって、それを遵守しなくてはならないそうだ」再び目を逸らしたクラピカは、忌々しそうに話を続けた。「まず、相手が女である事。これは当然だな。次に、その娘が健康体である事。病持ちでは子を為せないからだそうだ。そして、満16歳の誕生日を迎えている事─── 」くだらない話だ、とクラピカは吐き捨てる。聞きながら、レオリオの胸に宿った不可解な痛みは、熱い怒りへと変わり始めていた。「私は現在15歳だ。だから今までは見逃されてきたのだろう。しかし今春の誕生日で……16歳になる」「……！」切迫した危機感を感じているのか、クラピカは身を竦ませた。しかし次の瞬間には、すぐにいつもの凛とした態度に戻る。「だが私はヴァンパイアの手に落ちる気など毛頭無い。…私の家族を……同胞たちを皆殺しにした魔物の花嫁になど、誰がなるものか。来るなら来い、返り討ちにしてやる」キッと顔を上げたクラピカの瞳には決意が満ちている。一族郎党を皆殺しにされた憎悪と憤怒が、天涯孤独になっても、少女を強く誇り高く生きさせたのだろう。それは同時に、痛々しいほど美しくもあった。クラピカは扉の前で立ち尽くしているレオリオに歩み寄る。「……こういう事情だ。わかったら、そこを退け」「クラピカ…！」レオリオの胸の痛みが次第に大きくなってゆく。「お前にも……村の皆にも感謝している。だから、少しでも遠く離れておきたいのだよ」「クラピカ!!」「これ以上……私にかまうな!!」叫ぶようなクラピカの声が病室に響く。彼女はレオリオを押しのけ、制止を振り切って教会を飛び出した。「おや、君は─── ？」クラピカは玄関先で、一人の男とぶつかりそうになりながらすれ違う。「待てよ、クラピカ─── ！」「どうしました、レオリオ君」クラピカを追って来たレオリオに声をかけたのは、現在この教会を預かっている神父のサトツ。彼は山向こうの町へ出向いていたが、今日が帰宅の日だったのだ。「どいてくれ！あいつが行っちまう!!」「落ちつきなさい。一体、何があったんですか」動転したレオリオの頭に、サトツの冷静な声音が静かに響く。視界の遠くに駆け去ってゆくクラピカの後ろ姿に、レオリオの心は一つの結論を打ち出していた。まもなく、空を覆っていた暗い雲から雨が落ち始める。日中だというのに辺りは翳り、遠雷が聞こえてきた。
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