ヴァンパイア・ハンター～融和～

	「ヴァンパイア・ハンター」　　　　　　　　　　　　～融和～
	翌朝。教会の中では、空が白み始めた頃から物音が聞こえていた。レオリオの気配を察し、クラピカも部屋を出る。「…何だ？その姿は─── 」レオリオを発見したクラピカは、思わず問いかけた。彼は昨日までの白衣ではなく、神父の正装をまとっていたのだ。「見ての通り、神父の代行だよ。今日はアゴンの葬儀だし、神父役がいねぇと弔ってやれねーだろ」その口調は一昨日までの明快な声で、クラピカの心がフッと軽くなる。とりあえず、昨晩の落胆からは立ち直ったらしい。「医者が神父役を代行するのか？」「仕方ねぇよ。でもオレはここで育ったから、神父の仕事はひととおり理解してるし、村の皆も承知の上さ」苦笑しながらレオリオは言う。そして、すれ違いざまクラピカに告げた。「……昨日は、ありがとな」（……！）思いがけない言葉に、クラピカの胸がドキリと鳴る。二人は照れと当惑に満ちた表情になっていたが、互いに相手に見られまいと背を向けたまま振り返らなかったので、気付く事は無かった。アゴンの葬儀中、参列者たちは彼の急逝を惜しみはしたが、魔物に遭遇した不運を理解しており、医者の技量不足などと逆恨みする者はいない。クラピカも密かに参列して祈りを捧げている。その様子を祭壇から見たレオリオは、当初　生意気で冷徹だと思っていたクラピカの印象が大きく変わった事を自覚した。埋葬も終え、アゴンの葬儀は滞り無く終了する。参列者たちもそれぞれ帰路につき始めた。神父の務めを終えたレオリオは、木陰で佇んでいるクラピカに歩み寄る。「お前も参列してくれたんだな。アゴンの代わりに礼を言うぜ」「……通りすがりの身ではあるが、臨終に行き会ったのも何かの縁だと思ったのだよ」出身は違えど、死者を弔う気持ちは同じ。二人共その考えは同じなのだ。「─── レオリオ」ふいに、参列者の一人だった村長のネテロが声をかける。「ちょっと訊きたいんじゃがの。─── その子は何者じゃ？」そう言ってネテロ村長はクラピカを指した。住民の数も多くないゼビル村では、些細な異変でもすぐに知れ渡る。ましてクラピカほどの美人は目立つし、昨日　診察室でも数名の村人と顔を会わせたのだから、存在が知れるのは当然だろう。よそ者の来訪を警戒するのは、小村の常識。「初めまして、村長殿。私は旅の者です。一昨日、村の近くで負傷していた所を彼に救われ、厄介になりました」問われたレオリオよりも早く、クラピカは経緯を説明する。それは年齢に似合わぬ澱みない口調で、村長は確認するようにレオリオへ視線を送る。「そういう事だ、村長。傷が治るまで、こいつは教会に置くからな」「!?」レオリオの言葉に、クラピカは驚いて彼を仰ぎ見る。「そうか。お前さんがそう判断したのならかまわんよ」村長はあっさりと承諾し、立ち去ってしまった。（……医者が医者なら、村長も村長だな…）すべからく小さな村は閉鎖的で、来訪者を歓迎しないものだと思っていたのに。彼らの大らかさに驚かされる。しかしクラピカは、それよりも自分の意見を飛ばして決定されたかのような事態に文句を言いたかった。「レオリオ、せっかくだが私は─── 」「医者の言うことはちゃんと聞けよ」レオリオは先に釘を刺す。しかしクラピカも引き下がらない。「勝手に決めないでもらおう。手当てと屋根を借りた事は感謝しているが、長居する気は無いのだよ」「まだ旅に出るのは無理だぜ」「平気だ。午後には出発する」そう言ってクラピカは、教会へ戻るべく踵を返す。ところが数歩進んだ所で　墓地の緩い土に足を取られ、その身が大きくつんのめった。「─── ！」危うく地面に激突する寸前、レオリオに抱きとめられる。「……だから言っただろ」「は─── 離せ！」クラピカは慌ててレオリオを押しのけた。手負いとはいえ、無様に転びかけた不覚と、何より男の腕の中という状況が恥ずかしくて。だが次の瞬間、レオリオはクラピカを軽々と抱き上げた。「なっ、何をする!?」「じっとしてな。部屋まで運んでやるよ」「無礼者！私は自分で歩けるのだよ!!」クラピカの抗議を無視して、レオリオは教会へ向かって歩き出す。「レオリオ、下ろせ!!」「あのな、クラピカ」動揺してジタバタと暴れるクラピカとは対照的に、レオリオはいたって冷静な声をかけた。「お前はワーウルフを倒せるほど強いかも知れねえが、今は怪我をしてるんだぜ。無理したら、治るモンも治りゃしねえ。そんな状態でまた魔物に出くわしたら、どうすんだよ」「ま、魔物などに易々と倒される私ではないっ」「何も無い道っ端でコケかけたくせにか？」「……！(///)」情けない事実を指摘され、クラピカの顔が真っ赤に染まる。そのあまりにも素直な反応に、レオリオはクスクスと笑った。「笑うな！誰でも失敗する事はある!!」「はいはい、そうだよな」不謹慎は承知の上だが、なんだか楽しくなってしまう。こんなに心が和んだのは、本当に久しぶりだった。結局、クラピカはしばしの滞在を決意した。
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