「トキメキ」　　　　 〜to male〜
ゼビル島における第四次試験で、クラピカはレオリオと同盟を組んだ。 その意図は、単純にプレート奪取には単独よりも複数の方が好都合 だという理由だったのだが、心のどこかでは、口の割に人の良い彼が 何となく心配だったからでもある。 そのことをクラピカ本人が自覚していたか否かは不明であるが。 同盟を組んでから三日間が過ぎた。 途中、ヒソカとの遭遇等アクシデントも起きたが、その後は一応何事も 無い。 当初は昼夜を問わず警戒の神経を張り詰めていた二人だが、やがて 少しずつ状況に慣れて来た。 それでも夜間の見張りだけは欠かせない。 この夜も深夜になり、クラピカはレオリオと見張りを交代して仮眠に 入った。 どれだけの時間が経過したのだろう。 クラピカはふと目を覚ました。それは、形容しがたい不安の影が心を よぎったせいかも知れない。 「……!?」 レオリオの姿が無かった。クラピカが眠りに落ちる前、近くの大樹に もたれて見張りについていたはずなのに。 一時的とはいえ相棒になった相手が眠っている隙に置き去るなど、 彼に限ってありえない。 かといって、大切な見張りの任務を放棄して行くほどのどんな用事が あるのだろう。 ─── まさか、プレートを狙う誰かと接触して一人で戦っているのだ ろうか。 （あいつ、勝手な真似を……） 焦燥に胸を詰まらせながら、クラピカは立ち上がる。 周囲は鬱蒼とした木々に囲まれた深い森。夜空には薄雲がかかり、 時折　月が見え隠れしているだけで、視界は悪い。 クラピカは茂みの中、足音を立てぬよう気を配りながら歩いてゆく。 と、不意に草木が途切れた。 そこには、小さな池が存在していたのだ。 （こんな所に……） 仮眠を取っていた場所とは目と鼻の先の距離なのに、気付かなかった のは、川と違って水音がしないからだろう。 しかし。 ─── パシャ。 池からは微かに波紋の音が聞こえた。魚でも跳ねたのかと思ったが、 それはどこか人為的に響いて来る。 目をこらすと、池の中央付近に、胸まで水に浸かった人影を認めた。 （レオリオ…） 姿を確認した途端、浮かんだのは、彼が無事でいた事に対する安堵。 そして、呑気に水浴びなどをしていた事に対する憤り。 更に、彼の衣服は無造作に水辺へ放置され、おそらく武器の一つも 身につけてはいないだろう。 その無謀とも言うべき無防備ぶりを腹立たしく思った。 クラピカは何と文句を言ってやろうかと、頭の中で言葉を構築する。 その時、上空の雲が切れて月が顔を覗かせた。 （─── ！） 瞬間、破裂するような鼓動が胸を打つ。 月光に照らされて、水面から出ているレオリオの上半身がはっきりと 視界に映る。 クラピカの思考から一瞬にしてすべての言葉が消え去った。 第一次試験の時、彼が上半身裸で走る姿を目にしている。今更、驚く ようなものでもないのに、レオリオの逞しい体躯に視線が吸いついて 離れない。 高い身長、太い首、広い背中、肩幅、厚い胸板、長い腕、大きな手、 バランス良く付いた筋肉─── … それらはすべて『男』であるゆえのものだ。 彼の性別など、初対面の時から知っていた。なのに今、改めて思い 知らされる。 ─── レオリオが『男』である事を。 クラピカは拳を握り締めた。 この胸に渦巻く感情が何なのかはわかる。『羨望』、または『嫉妬』だ。 『男』であるレオリオが羨ましい。 一族の復讐を決意した時、何よりも大きな障害は自身の性別だった から。 幼い頃より護身術を教わってきたから、並みの少女より腕に覚えはある。 それでも、どれだけ鍛えたところで女の身では限界を否めない。 悔しいけれど、女は体力では男に叶わないのだ。 たった一人で13人もの仇を倒すには、武術を磨くだけでは不可能 かも知れないとわかっていた。 細い腕も、やわらかな胸も、華奢な身体も、恨めしいだけ。 どうして男に生まれて来なかったのだろう。 レオリオのような、力強い肉体を持つ男だったら良かったのに。 思考に没頭していたクラピカは、レオリオが水から上がって来ようと している事に気付かなかった。 近づく水音に、ふと顔を上げる。 （……!!!!） その時点でレオリオは膝の下まで水から出ており、クラピカは彼の ほぼ全身を目撃してしまった。 ─── 生まれて初めて。 全身が硬直し、鼓動も呼吸も、時間さえも停止したような錯覚。 一瞬の事だったのか、何十分もの時間だったのかさえわからない。 それでも、レオリオが服を身につけ終える頃には我に返った。 彼より先に先刻の場所へ戻らなければ。 クラピカの意識にあったのはそれだけで、大急ぎで引き返した。 幸いクラピカはレオリオよりも先に帰り着き、元通りの体勢になって 眠っているフリをする。 少し遅れてレオリオも戻って来たが、一歩近づいてクラピカの様子を 見ただけで、何も疑わず樹にもたれ、見張り役を再開した。 再び月を隠した雲のおかげで、クラピカの顔が真っ赤になっている事 には気付かれていない。 そして、その胸の鼓動が、体の外に漏れそうなほど激しい事にも。 羞恥と動揺と混乱とで、クラピカの思考はパニックだった。 いくら目を閉じても、強烈に脳裏に焼き付いてしまっている。 （なんという破廉恥な……!!） 顔から火が出そうだ。 （なんという下劣なっ……） しかし、勝手に覗き見てしまったのは自分だから、誰も責められない。 （…父様…母様……はしたない娘をお許し下さい…） 厳格だった亡き両親に詫び、クルタの懺悔の言葉を口の中で繰り返す。 一般的な少女なら『もう嫁にゆけない』とでも言うところだろう。 クラピカは己の迂闊さを悔いながら、たいした事ではない、不幸な事故 だと言い聞かせる。 それでも、数メートルと離れていない場所に座っているレオリオが、 急に異世界の生き物のように思えてしまった。 『思える』のではない。実際、『違う生き物』なのだ。 彼は、『男』という名の『異性』なのだから。 （レオリオは男…………異性……） 今更ながらの再認識。高鳴る動悸が止まらない。 わかりきっていた事実に、こんなにも戸惑うのはなぜなのか。 彼のそばにいる事さえ恥ずかしく思う。 彼の前で、無防備に眠っていた今までの自分が信じられない。 レオリオが良からぬ行為に及ぶとは思わないけれど、この不安にも 似た当惑は何なのだろう。 ─── レオリオが『男』で、自分は『女』だから─── それが何だというのだ。だからどうしたというのか。 適切な答えが見つからない。 クラピカはそれを、混乱しているからだと結論づけた。 眠ってしまおう。忘れてしまおう。もう何も考えまい。 まだ試験の真っ最中、こんなくだらない些細な出来事に気を奪われて いる場合では無いのだから。 クラピカは強引に意識を閉じる。 けれど、その胸のときめきは鎮まらぬまま。 そして、わずかに自覚し始めた本心を無視したまま───── 。
ＥＮＤ