緋色の闇の彼方に～前編～

	「緋色の闇の彼方に」　　　　　　　　　　　　　　　～前編～
	世界は一面の緋色。他には何も無い。閉じた瞼の裏に広がるのは、ただ無限の緋い闇。それが、今のクラピカの視界のすべて。幻影旅団を追い詰めたクラピカは、最後の決着をつける覚悟を決めた。それは負ければ殺されるだけでなく、クルタ族最後の緋の眼をも奪われるという、命と誇りを賭けた死闘。クラピカは、たった一人で赴いて行った仲間も、友も、─── 胸に秘めていた想いも、大切なものはすべて置き去って。「どうして、オレ達にまで何も言わずに行っちまったんだ……!!」レオリオ達は必死でクラピカの行方を捜したが、手がかりは何一つ掴めない。敵が敵だけに、万一の場合は闇から闇だ。ハンターの権限を駆使し、あらゆる情報ルートを網羅し、それでも一向に進展の無い日々の中、苛立ちだけがつのってゆく。しかしある時、事態は急展開を見せた。彼らの元に、匿名で地図が届いたのだ。『お姫様は下記v』 ─── という一行のメモと共に。差出人が誰なのかは明白だったが、そんな事は問題では無い。レオリオ・ゴン・キルアの３人は、大急ぎで示された場所へ駆けつけた。そこは街から遠く離れた荒野。人や動物どころか鳥さえ見当たらない沈黙の大地は、あちこちに大きくえぐられたような痕跡が残っており、まるで戦争後の様相だ。一体誰と、何人で、どうやって戦ったのかもわからぬほどの惨状で、いかに激戦であったかが悟られる。「クラピカー！どこだ─── !?」「返事して、クラピカ─── ！」「おーい、クラピカ─── !!」レオリオ達は懸命にクラピカの姿を捜す。そしてようやく、原型をとどめている人間を発見した。「クラピカ……!?」美しい金の髪も、衣服も鮮血に染まり、満身創痍でボロボロの姿だが、間違えようもなくクラピカだった。もしや相討ちたのかと一同は青ざめたが、幸いなことに息はある。レオリオは急いで応急手当を施し、一行は死地を後にした。　クラピカの怪我は重傷だったが命には別状無い。念能力が弱まってはいたが、それは酷使による一時的なもので、皆は安堵する。しかし後日、思いがけない事実が判明した。意識が戻っても、クラピカの両眼は閉じたまま開かなかったのだ。「どうして目を開けないんだ？」「開けないのではない。─── 開かないのだよ…」レオリオは愕然とした。視力を失ったわけではない。水晶体にも視神経にも異常は無く、眼球も無事だ。なのにクラピカの意志に関係なく、瞼が上がらない。強引に開かせようとしても、痛がるだけで開かず、まるで接着剤でふさがれてしまったかのようだった。外傷が無く、念の作用でも無いとすると、精神的なものが原因と思われる。想像を絶する死闘を体験した反動か、それとも緋の眼を奪われまいという自衛本能の現れなのも知れない。それは、レオリオはもとより、ハンター協会を通じて呼び寄せた世界屈指の医者にも治療不可能だった。「ねェ、クラピカ。くじら島に来ない？」ある日、ゴンはそう言い出した。「くじら島……ゴンの故郷に？」「うん。人も多くないから落ち着けるし、気候もいいし、食べ物もおいしいし。環境を変えるのは良いって、お医者さん言ってたじゃん」「オレも賛成。くじら島なら、療養には最適だと思うぜ」キルアもゴンの提案に賛同し、滞在した時の感想をいろいろ語った。「そうだな……」ベッドに横になったまま、クラピカは考える。幻影旅団は壊滅した。雇い主との契約も切れている。そもそも、今の体では仕事になど就けない。怪我もまだ癒えていないし、しばらくの間、静養するべきかも知れない。何より、落ち着いて今後の事を考える時間が欲しかった。断る理由は無い。「おいでよ、クラピカ。オレ達も一緒に行くから」「……では、そうしようか」クラピカはくじら島の滞在を決めた。