末は博士か花嫁か～八幕～

	「末は博士か花嫁か」～八幕～
	虚言とはいえ、結核患者を名乗った以上、クラピカがこのまま家にとどまる事はできない。ルクソ女学校では、クラピカの優秀な成績を考慮して、特別に卒業を認めてもらえたけれど、卒業式には出席できなくなってしまった。それもやむなしとクラピカも叔父も納得している。「くじら島でオレの先輩が小さな学校を開いてるんだが、教員が足りないらしいんだ。女学校を出たばかりの小娘でも、子供に読み書きソロバンを教えるには充分だろう」叔父の紹介で、クラピカは遠い南の地方の田舎へ移り住む事が決まった。出立の日は、春の陽射しが降り注ぐ快晴。蒸気機関車の並ぶ駅のホームで、クラピカは叔父にもう一度お辞儀する。「叔父上。今までいろいろ、ありがとうございました」「気をつけて行けよ。ほとぼりが冷めたら連絡する」当座の荷物と、付き添いのセンリツを伴って、クラピカは車両に乗り込んだ。その時、けたたましい足音をたてて、何者かが疾走して来る。車両の窓の中を確認しながら、それでも一直線に、ただひとりを目指して。「クラピカ !!」息を切らして現れたのは、レオリオだった。あの雨の日の翌日、クルタ家の前で別れて以来の再会である。「レオリオ……！」クラピカは窓から身を乗り出し、堪えきれない笑みをこぼした。思わず伸ばした手を、レオリオがしっかりと握り締める。この期に及んで止めはしないが、別離の寂しさは否めない。「――― 元気でな」「…ああ」「これ、持っててくれ」レオリオが差し出したのは、親友の形見の古い手拭い。「でも、これは」「あずかっててくれ。オレ、卒業したら取りに行くから」それは実質的な求婚だった。クラピカの目が丸くなる。そして、花が咲くような笑顔に変わった。「……わかった」受け取ったのは、手拭いのみならず。「来年、迎えに行くからな」「ああ」「絶対行くから、待っててくれよ」「ああ、待っている」「約束だぞ」「約束する」抱擁できないのがもどかしく、二人は互いの両手を握り合う。周囲の目など気にはならない。ただ、相手だけを瞳に映す。「愛してるぞ」「私もだ」その言葉は出発の汽笛にかき消されたが、二人の耳にだけは届いていた。走り出す機関車と共に、繋いだ手が離される。後を追うように、レオリオは駆け出した。クラピカの名を呼びながら、ホームの端まで走ってゆく。途中で一度転んだけれど、それでも起き上がって手を振り続けた。「ガキか、お前は」機関車が見えなくなった頃、レオリオの背に辛辣な声が投げつけられる。姪との感動の別れを果たせなかった叔父は、不愉快そうな目でレオリオを睨んだ。「活動写真の主役にでもなったつもりか？恥ずかしい奴だな」「……スンマセン」思い返せばかなり恥ずかしい行動だったと気づき、レオリオは赤くなって頭を掻く。フンと鼻先で息を吐き、叔父は更に続けた。「クラピカは結核患者の烙印を押されたんだぞ。帰って来ても、いい家には嫁に行けねえだろう」こうなってしまった以上、不本意だが仕方ない。「責任は、きっちり取ってもらうからな」「はいっ」レオリオは背筋をピンと伸ばし、直立して即答した。その真摯な目に曇りは無い。叔父には、なぜ姪がこの男に惚れたのかまだわからなかったが、将来性に賭けるくらいはしても良いかと考えた。サトツ教授、ひいてはネテロ学長のお墨付きもある男だから、多少は期待できるはずだろう。「落第でもしてみろ。二度とクラピカには近づかせんぞ」「はいっ、がんばります！」そっけなく背を向ける叔父に、レオリオは奮起を宣言した。「……危ない真似をして…怪我でもしたらどうするのだ…」線路を走る機関車の中で、クラピカは言うともなしに呟く。大きな図体で、子供のように手をブンブン振っていた姿が脳裏に焼きついていた。「でも素敵な方ですね」「――― ……」渡された手拭いを見つめながら、クラピカは同意を示すように優しく微笑む。レオリオは、必ず約束を守るだろう。ただ待つだけなど性分ではないが、ならばその間に、クラピカもしておく事がある。「センリツ」「はい？」「くじら島に着いたら、私に料理を教えてくれ」一年間修行を積めば、苦手な事でも少しは上達するはずだ。せめて人並みの妻として、恥ずかしくない女にならねば。一度しか目を通さなかった「婦道訓」も、隅々まで読み返そう。そう決意した。「裁縫と、上手な洗濯の仕方も学びたいのだよ」「はい、喜んで」頬を赤くして頼むクラピカに、センリツは笑いながら承諾する。明るい未来への希望を乗せて、機関車は軽快に線路の上を走って行った。
	劇終