末は博士か花嫁か～六幕～

	「末は博士か花嫁か」～六幕～
	繁華街の一角に、ひときわ大きく上品な料亭が佇んでいる。そこは一見お断りの老舗で、政財界の要人もたびたび足を運ぶという。芸者を挙げて飲めや歌えやの賑やかな宴席とは異なり、厳粛で落ち着いた空間。屏風一双、掛軸一幅、床の間に飾られた花にさえ、格の違う高級感が漂っていた。その奥の広い座敷に、二人の男が向かい合って座している。一人はクルタ家当主の、クラピカの叔父。もう一人は、彼をこの場へ呼び出したサトツ。和装と洋装、短髪と長髪、無骨と優雅。彼等は絵に描いたかのように対照的で、客のプライバシーには不干渉が絶対の仲居さえも、どういう関係だろうかと好奇心が疼いた。人払いをされたので、会話を漏れ聞く事は不可能だったが、座卓に並んだ会席料理にも手をつけず、二人は深刻な表情で何やら話し合っている。「……マジか」「ええ、間違いありません」さらりと肯定するサトツに、叔父は苛立ちを隠せない様子で肩を揺すった。「人事だと思って軽く言ってくれるじゃねえか。冗談じゃねえぞ、よりによって…！」それでもサトツに当たるのはお門違いとわかっており、動揺と困惑の中、苦虫を噛み潰したように眉を顰め、頭を抱える。「……本当に、そうなのか」「はい」繰り返される肯定に、叔父は語調を荒げた。「だからってな、姪はまだ嫁入り前なんだぞ。そんな事、噂でも世間に広まったら、一生ものの疵になっちまうじゃねえか！」「将来よりも、今　目の前にある問題を心配して下さいませんか」「～～～……っ」仮にも『先生』と呼ばれる職業の者が相手では、とても勝てない。ましてサトツの意見は正論である。叔父は逡巡しつつも、頷くしかなかった。「……保証はしてくれるんだろうな」「それは勿論。最善を尽くしますが、私だけでは役不足なら、ネテロ学長にもご尽力を願うつもりですよ」「……あの爺さんか」毅然と断言するサトツは、直接の面識は無くても叔父にとって狩人大学の先輩に当たる。学長ネテロは、彼が現役の学生の頃から国内屈指の名教授。その評判と、実績と、地位と人格は有名で、もはや彼らに頼るしか道は無かった。「仕方ない。……よろしく頼む」大切な姪の為に、叔父は頭を下げる。そんな彼に、サトツは安心させるように微笑した。「後日、改めてお嬢さんの診断書をお届けしましょう」「直してくれるんだろうな」鋭い瞳を上げ、叔父は念を押す。それでもサトツの穏やかな表情は変わらない。「ご心配なく。私も医師の端くれですからね」言いながら、憮然としたままの叔父に銚子を差し出した。「お嬢さんは、必ずお助けしますよ」「……ああ、頼む」溜息をつきながら、叔父は杯を受ける。これが最後の晩餐だなと頭の隅で考えながら。「まったく……あいつも厄介な病に罹っちまったもんだ…」夜半、叔父は一人帰路につく。自棄気味に飲んだ酒は、高級銘柄だったにも関わらず不味かった。「クルタの旦那」その背後に甘い声がかけられ、ふと足を止める。呼びかけの主は、近所に住む置屋の若女将。「こんばんは。あらあら、珍しく良いお調子ねぇ。何か嫌な事でもあったのかしら？」図星を付かれ、叔父は閉口する。今は彼女の軽口をかわす余裕など無く、型通りの挨拶だけして、その場を去るべく踵を返した。「あぁ、そうそう。旦那のお家、この前から若い男がチラチラ様子をうかがってるわよ」「……何っ？」穏やかならぬ発言に、叔父は振り返る。女将は艶めいた流し目をよこし、意味あり気に笑う。「夜盗とかには見えなかったけど、可愛いお嬢さんもいる事だしお気をつけあそばせ」そう言って二つ結びの髪をなびかせながら、女将はカランコロンと下駄の音も高らかに去ってゆく。彼女の言う『若い男』には心当たりがあり、叔父は駆け出した。果たして屋敷の近くでは、長身の影がウロついている。こんな真似をして人目についたらどうしてくれると、内心で毒づきながら、叔父はわざとらしく咳払いをした。弾かれたように、レオリオは驚いて飛び上がる。「何か用か」「……い、いえ。…あの、ただ、近くを通りかかっただけで」睨んだくらいで狼狽するようでは、まだまだ頼りない。フンと大きく息を吐き、叔父はレオリオを一瞥した。「たった今、テメェんとこの先生と会ってきた所だ」「！」「官憲に通報されたくなけりゃ、とっとと帰れ」叔父はレオリオを押しのけるようにして道を進む。背後から何か言われたような気がしたが、耳に入れなかった。不愉快な感情が複雑に渦巻き、自然　足取りが荒くなる。姪に縁談が来た時から嫌な気分は続いていたが、まさかこんな事態に向かうとは思ってもいなかった。更に一杯ひっかけなければ眠れないと思った、初春の宵。クラピカの風邪は長引き、なかなか熱や咳がおさまらない。レオリオはサトツの使いで、毎日のように薬や書簡を届けにクルタ家を訪れている。玄関先のやりとりだけでクラピカとは顔を合わせないものの、値踏みするように睨む叔父の目をかすめて、見舞いの花を贈り続けていた。「クラピカさん、今日は水仙ですよ」フワリと甘い香りが室内に漂う。届けられる花はそのまま季節の進行を示していた。「今夜の夕餉には、先日いただいた菜の花のおひたしをお出ししますからね。残さず食べて下さいよ」水仙を活けた花器を机に置きながら、センリツは力づけるように優しく言う。貧相な銘柄ばかりだが、生命力に満ちた強く愛らしい花々と込められた彼の思いに、クラピカは嬉しさを感じていた。だが同時に、胸をしめつけるせつなさが堪らない。「どうして、こんな事をするのだろう…」「クラピカさんを心配してらっしゃるんですよ」それはわかっているけれど、クラピカは素直に喜べなかった。このささやかな幸福は、今だけのもの。完治したら、きっともう会えない。そんな悲しみが胸に宿っていた所為か、一週間以上も寝込んでしまった。それでも少しずつ回復に向かい、庭を散歩できる程度には気力も体力も戻り始める。だがそんな時、最悪の事態が起きようとしていた。ルシルフル中佐がクラピカとの縁談を進めるべく、直々にクルタ家を訪れたのである。