Before the dawn

	「Before the dawn」～夜明け前～
	絶海の孤島・ゼビル島。第287期ハンター試験　第四次試験会場。熱帯雨林地方に属するが、海洋性気候の為、しのぎやすい。常緑樹が島の大半を占め、食用の植物や天然の湧き水も豊富。野生動物は小型の哺乳類や爬虫類・両生類などが多数確認されているが、人間に危害を加える可能性のある大型の猛獣は生息していない。 ――― だが、猛獣よりも危険な生き物が上陸していた。ヒソカと遭遇し、プレート一枚と引き換えに取引が成立した後、レオリオとクラピカは全速力で逃走する。あの危険な男から少しでも遠く、少しでも距離を空ける為に。道なき道を駆け、木々の間を縫いながら、どれだけ疾走したのか二人はようやく足を止めた。初めて後ろを振り返り、追尾されていない事を確認する。「……どうやら、追っては来なかったようだな」「――― はぁぁ～～～……」レオリオは安堵のあまり、その場に座り込んでしまう。深夜の森の静寂の中、苦しい呼吸の音がやけに耳についた。「よりによって、あいつと出くわすとはなぁ…」他の受験生なら、そうそう生命まで奪られるとは思わない。しかしヒソカだけは別だ。第一次試験のヌメーレ湿原で、彼の異常な性癖と強さは身にしみて知っている。それでも逃げられたのだから、運が良いのか悪いのか。「どこか、休める場所を探さなくては」「ここでいいよ。オレもう動きたくねえ」少しでも人目につかぬようにと考えるクラピカに、レオリオはぶっきらぼうに答えた。「軟弱なのだよ。情けない」「……うるせーや」言葉を返してはいたが、疲弊状態はクラピカも同じである。剣を握り締めたままだった事に気づき、腰の後ろに収めるべく腕を回す。ところがその瞬間、二刀一対の剣は地面に落ちた。汗で滑ったのかと考え、クラピカはすぐに拾ったが、鞘は妙な感触がして、再び取り落としてしまう。「……？」「どうした？」さすがに、目の前で見ていたレオリオも不審に思った。クラピカはようやく己が手の異常に気づき、両手を顔前に上げて見る。「…………」すべての指が、小刻みに震えていた。クラピカは愕然とする。確かに、生命の危機や緊張感は強く感じたけれど。かけひきは成功し、無事に逃げ切ったというのに。無意識下で、こんなにも恐れていたのか。「……私の方こそ、情けないな」「…無理ねぇよ」事態に気づいたレオリオは、苦笑しながら慰める。「オレもガキの頃から何度もヤバイ奴と渡り合ってきたけどよ、ヒソカみてーなのは初めてだし。ビビって当然だ」「別に怯えてなどいない。これはただの生理学的な反応だ」それでもクラピカは虚勢を張っていた。うまく動かない手で剣を拾い、毅然とした態度を保とうとする。（口先で強がってても、身体は正直なのにな）そう思ったが、レオリオは口には出さなかった。代わりに、クラピカに向かって手を差し出す。「何だ？」「手」「立たせて欲しいのか？世話の焼ける男だな」迷惑そうに呟きながら、それでもクラピカは彼の手を掴む。だが次の瞬間、強い力で引っ張られた。「う……わっ!?」気づけば、レオリオの腕の中。「何をする！」「動くなって」クラピカを包み込むように抱きしめて、レオリオは言う。とはいえ、彼の思わぬ行動に動揺してしまい、クラピカはじたばたと暴れた。「離せっ」「少し、じっとしてろ」言いながら、背中をポンポンと叩く。その仕草に、クラピカはふと我に返った。レオリオはクラピカを抱きしめながら、髪を撫で、背を軽く叩き、耳元でささやく。「危なかったなあ…」「…………」「マジでビビった…」「…………」「…でも、もう大丈夫だからな」「…………」「助かったんだよ」「…………」まるで、子供をあやすような言い方だった。 ――― 私は死など恐れないし、現時点で死ぬ気も無い。怖がっていたのはレオリオの方だろうに。そう思ってはいたけれど、クラピカは何も言えずにいる。「大丈夫、大丈夫だ」繰り返されるレオリオの声が、あまりにも心地よく響いたから。彼のぬくもりが、大きな掌が、とても優しく感じられたから。ふっと糸が切れるように、固まっていた全身が弛緩した。顔を埋めた広い胸から、心音が聞こえる。全力疾走した所為か、緊張と恐怖の為か、その鼓動は大きく早い。だけど不思議に暖かく、頼もしく、そして安心感を誘われた。心臓の脈動は、生命の証。自分たちは、今ここに、生きている。そんな実感が、伝わる体温と共に全身に広がってゆく。クラピカは無意識に目を閉じて、大きく息をついた。（……もう、大丈夫…）「……クラピカ？」長い沈黙の後、レオリオは名を呼ぶ。しかしクラピカは既に意識がなく、静かな寝息を立てていた。落ち着かせる意図で抱きしめたものの、眠ってしまうとは予想外でレオリオは困惑する。（……ま、いっか）目的は果たせたのだし、あえて起こす必要も無い。そう思って、クラピカを胸に抱いたまま、少しだけ位置をずらして近くの樹に背をもたれる。だが一息ついた直後、心臓が跳ね上がった。「……!!」 10数メートルほど離れた茂みの向こうを、人影が歩いている。しかもそれは、見覚えのある――― つい先刻も出会った男。（ヒソカ……!!）レオリオが認識すると同時に、彼もこちらを向いた。月夜が災いして、最悪にも目が合ってしまう。クラピカの言った通り、隠れる場所を探しておけばよかったと今更ながらに悔いる。（ちくしょう……やっぱりダメか？）背後は大樹で、逃げ場は無い。クラピカは眠っていて無防備、レオリオ自身、臨戦態勢を取れる状態ではなく、絶体絶命だ。もしプレートで片が付くならと、自分のカバンを目線で示すが、それでも命の保証は無いし、二対一でも危なそうな相手を、一人で倒せる自信も無い。ではどうする？レオリオはクラピカをかばうように抱きしめた。トランプなら、頚動脈でもやられない限り即死の可能性は低い。カウンターで相打ちは無理としても、クラピカを逃がすくらいの時間は稼げるだろう。否、意地でもそれだけはやってやる。安い命だが、盾くらいの価値はあるのだ。レオリオは微動だにせず、背水の陣の覚悟で臨む。しかしヒソカは攻撃行動には出ず、例の張り付いたような笑顔を浮かべ、四枚のプレートをヒラヒラとかざすだけだった。そのまま、何事も無かったように遠ざかる。一瞬の邂逅は、何時間もの死闘より長く感じた。再び静寂が戻り、レオリオは全身から脱力する。プレートに書かれた数字は、暗くて読み取れなかったが、彼の事だから本来のターゲットを見つけて奪ったのかも知れない。ゆえに、他のプレートは要らなくなったのか。それとも、ただの気まぐれか。何にせよ、一晩の内に二度も死の恐怖を味わうとは思ってもいなかった。しかも同じ人物によって。握り締めていた掌には、ジットリと冷や汗がにじんでいる。深呼吸をして、気を落ち着けて、腕の中に目を向けた。ヒソカが足音どころか気配も立てなかった為か、クラピカは眠ったままである。その寝顔に生存を実感し、改めて安堵した。『見逃してもらった』などという事実は自負に反するが、それでも今は良かったと思う。自分の実力ではヒソカには勝てないとわかっている。それでも、クラピカだけは守りたかったから。その為ならプレートどころか、身を挺してもかまわないと。（……ああ、そうだったのか…）レオリオはようやく自覚する。夢より、プライドより、命より、大切に思っているのだと。つい数日前に出会ったばかりで、尊大で生意気な、今、自分の腕の中にいる人を。遊びの恋ならいくつもしてきたが、こんな感情は初めてだ。伊達男を気取っていたのに、何とも情けない話である。だけど、もう大丈夫。自分で気づいて、理解したから。（何つって口説きゃいいかなあ…）先ほどまでとは違う意味で苦笑を浮かべ、レオリオは再度クラピカを抱き寄せる。南の島の早い夜明けはもう間近だった。
	ＥＮＤお題のつもりで書いてましたが、あまりの違和感に独立。その名残りが最後の行に(^^;)