希少なる女王

	「Rare　Queen」～希少なる女王～
	その夜、クラピカはノストラードの情婦の一人を自宅へ送り、屋敷に戻る途中だった。（尾けられている――― ）日頃から敵意や悪意などといった感情には警戒を怠らない。しかし仮にもハンターを狙うなら『絶』は基本だと思うのに、今夜の相手は気配や存在を隠す事もなく姿を現した。「!?」途端にクラピカは驚愕する。なぜなら、それは人間ではなかったから。背丈は人間の成人と同等だが、全体的には獣の様相。その背には羽根らしき物体が生え、頭には触覚、手足には昆虫の如き複数の鉤爪がある。博識のクラピカだが、記憶を総動員してみても、知りえない生き物だった。「……何者だ!?」誰何には答えず、不気味な生き物は舐めるような視線でクラピカを見た。「スゲェ、レアだ…」薄笑いと共に漏れた呟きは人語。魔獣かも知れないとは思っていたが、こんな種族は初めて目にする。「この光、この気配……二匹といねえレアモノのメスだ。こんな極上品を最初に見つけるなんて、運がいいぜ…」何を言っているのか、クラピカには理解できない。それでも、明らかな害意を察して身構える。「何者だ!! ――― 『蜘蛛』の仲間か!?」「クモ？そんな軟弱な蟲は混じってねぇよ」言うや否や、その生物はクラピカに襲いかかった。若輩のハンターとはいえ、クラピカの戦闘能力は上位に位置している。にも関わらず、苦戦するほど相手は強かった。縦横無尽に放つ鎖を、すばやい動きでかわされる。正体が知れないという事も一因ではあるが、速さも知能も、並みの魔獣のレベルではない。何より、『念』と同様の攻撃能力も有していたのだ。だが殺害の意図はなく、捕獲を狙っているように思える。「目的は何だ！」交戦しながらクラピカは問う。狙われる心当たりはたくさんあった。最後の緋の眼を持つクルタ族で、ハンターで、マフィアのボディガードで、更には幻影旅団を敵に回しているのだから。しかし返った答えは、その中のどれでもなかった。「王になる!!」狂気にも似た自己陶酔の目で、その生物は宣言する。「レアモノのメスに王を産ませて、王国を築く！それがオレの目的だァ!!」 ――― 今、何と言った？予想外のセリフに、クラピカは困惑する。しかし直後、対峙した時の第一声を思い出した。 ――― 『レアモノのメス』。自分を見て、確かにそう言った。 ――― 王を産ませる？ということは。世にもおぞましい結論に、クラピカの血が一気に冷える。「交尾させろ！そして王を産め!!」「――― ふざけるなっ!!」一瞬で緋色に変わった瞳を閃かせ、クラピカは鎖を放った。「そんなモンじゃ殺られねェ――― 」言葉途中で、鎖を避けた化け物の視界は真紅に染まる。眉間に、黒い柄のダガーが深々と突き刺さっていた。鎖はフェイクで、こちらが本命の攻撃だったのだ。「テメェ……」地面に崩れ落ちながら、敵はクラピカを見上げる。 ――― 予想以上に強い、レアモノのメス。これなら、きっと最強の女王として、最強の王を生んだだろう。そして自分は、無敵の王国に君臨できたはずなのに。分不相応の見果てぬ夢は、命と共に消えていった。「あいにくだが、クルタ族は王制度ではないのだよ」既に息絶えた相手に、クラピカは冷たく言い放つ。そして額に突き立てたダガーを引き抜いた。それは以前、別れ際に渡された、レオリオの愛用品。 ――― 妙な所で役に立ってくれたものだ。感謝はさておき、クラピカは化け物の死体に目を向ける。改めて見ても、どう分類すれば良いのかわからない生物だ。狙われたのは『クルタ族』でも『クラピカ』でもなく、どうやら『ハンター』だと思われる。王国設立云々と言っていたが、もし他にも同様の仲間がいるとしたら。正確な事は不明だが、何かとても不吉な事が起きているような予感がする。とりあえず、ハンター協会には報告した方が良いだろう。もっとずっと悪い事態になる前に。大切そうにダガーを仕舞い、クラピカはその場を後にした。
	ＥＮＤキメラアント編に無理矢理クラピカ参加。