戦いの後で

	「戦いの後で」
	「ここはオレに任せて、早く行け」まるでドラマのヒーローのような台詞を吐いて、レオリオはクラピカの背後に立ちふさがる。命を狙うというよりは、足止めを目的として攻撃する男は幻影旅団のメンバーでは無い為、クラピカの鎖では必殺技を使えない。それを見越してレオリオは言ったのだ。クラピカは一瞬迷ったが、彼を信じて後を託し、本来のターゲットを追って行く。長時間のような、一瞬だったような戦いの果てに、クラピカは敵を打ち倒した。仇敵とはいえ死者への礼儀は尊重するのがクルタ族である。最初に蜘蛛の11番を倒した時も、遺骸の埋葬は怠らなかった。しかし今回、クラピカは息絶えた相手に見向きもせずに踵を返す。足止め役を阻止してくれたレオリオの様子が気になっていた。無事ならば後を追って来るはずなのに、彼はいまだに姿を見せない。激闘で乱れた衣服もそのままに、不安の影を打ち消しながらクラピカは走った。別れた場所まで戻ったが、周囲に人影は見られない。戦闘の痕跡が残っているから、ここで戦ったのは確かだろう。「…レオリオ？」呼びかけてみるが、返事は無い。胸の奥で恐怖にも似た感情が膨らんでゆく。「レオリオ！」もう一度呼びかけるより早く、クラピカはダウジングチェーンを発動していた。鎖が指し示したのは、少し離れた場所に建つ、崩れかけた廃屋。すぐさま駆け込み、内部の様子を伺う。「レオリオ!!」元は広間だったらしい部屋の中、大きな窓から西日が差し込む床の上に、レオリオは倒れていた。途端にクラピカは蒼白になる。思考は混乱したまま、それでもゆっくりと近づいた。「……レオ、リオ…？」心臓の音が激しく響く。冷たい汗が全身を流れた。視界が回るような錯覚。 ――― どうしよう。動向に悩むなど滅多に無いのに、クラピカは狼狽した。 ――― 蜘蛛ではなくても、強敵に変わりは無かったのに。ふらつく足の下で、ガラスの欠片が砕ける。動かないレオリオの姿を映す目が霞んだ。「……レオリオっ!!」クラピカは膝をつき、レオリオにすがりつく。「このバカ者!! …私を置いて逝く奴があるか!!」緋色の瞳から涙が流れる。「無駄に格好つけるから…こんな事に、なるのだ…!!」抱きしめて、揺さぶって、恨み言をぶつけた。「バカ者、バカ者、バカ者……!!」止まらない涙よりも、絶望で視界が塞がれる。その時、濡れた頬に指先が触れた。「……まだ、生きてるぜ」「――― !?」ハッとして目を見開くと、腕の中の顔と視線が合う。「レ…」「怪我人相手に、あんまりバカバカ言うなよなぁ」呆然と固まるクラピカに、見慣れた笑顔が向けられる。彼の生存を認識すると同時に、クラピカは我に返った。「――― バ…バカっ！生きてるならばそう言え！」放るように手を離し、無自覚だった涙を拭う。嬉しさと安堵と、醜態を見られた恥ずかしさで、別の涙が出そうだった。「言えと言われてもなぁ」レオリオは困ったように苦笑する。クラピカが案じた通り相手は強く、さすがに苦戦した為、気絶に近い状態で休んでいたのだが。「だったら、まぎらわしい体勢で眠るな！」照れ隠しの喧嘩口調でクラピカは、なかば怒鳴りつける。レオリオは笑いながら、痛そうに体を起こした。改めて見ても、満身創痍である。少し落ち着いたクラピカは、今更ながら罪悪感を感じた。「……無茶をするな」「別に、こんなの何ともねえよ」「嘘をつけ。…傷だらけではないか」言い訳できない状態なので、レオリオはただ笑ってごまかす。彼はいつも、クラピカの為に体を張っていた。命懸けで愛し、命懸けで守り、命懸けで戦う。その覚悟がクラピカには嬉しかったけれど、同じだけ辛い。かつて大切な人を喪った経験者にしかわからない、複雑な感情だった。「……いつか、死んでしまうぞ」「死なねえよ」「満身創痍で言われても、説得力は無い」「でも死なねえ」口先だけではなく、レオリオは自分の命に強い執着がある。それは、遺される者の痛みを知っているがゆえ。「今回だって、生きてただろ」「……ボロボロのくせに」「まぁ…ちっとヤバかったかな」苦笑しながら、レオリオはクラピカの胸元に寄りかかった。「レ、レオリオ？」「もう少し、休ませてくれよ」そう言って目を閉じる。再度、不安がクラピカの心をよぎった。しかし、やがて聞こえ始めた規則正しい呼吸音に、息をつく。相当疲労したのだろう。すうすうと穏やかな寝息を漏らしていても、顔色は良くない。無茶をしているのは明白なのだ。クラピカは視線を部屋の端に向ける。そこには、レオリオと戦った男が転がっていた。気を失い、両手両足を縛り上げられ、レオリオと同じだけの負傷を負って、それでも応急処置は施されている。人の命を救いたくてハンターになったレオリオは、決して無駄に殺生はしない。クラピカと関わりさえしなければ、戦う事も無かっただろう。その事は、いつもクラピカの胸を痛める小さな棘だった。 ――― 私の所為で。とうの昔に自覚して、遠ざけようとしたけれど、レオリオは諦めてはくれなかった。もう決めた、オレが自分で選んだ事だ、と、頑固に言い張って譲らなかった。傷ついてもいい、何も恐れない、クラピカの傍に居る、と。そしてその言葉の通り、傷ついている。戦いの後は、いつも後悔と罪悪感に苛まれた。割れたガラスで切ったのか、レオリオの額から一筋の血が流れている。クラピカはレオリオの頭を両手で包み、愛しげに胸に抱いた。 ――― 生きている。自分の為に、レオリオは生きてくれている。そして彼の為に、自分も生きている。戦いの後は、いつも生きる希望を再認識した。愛する者の為に戦うように、愛する者の為に生きてゆく。 ――― これからも。
	END Moonright香月真昼様の素敵イラスト「戦いの果てに」をイメージしながら書きました。