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その頃、既に両親は亡かった。 当時、レオリオの生まれ育った町に身よりの無い子供は多く、 彼らは自主的にグループを組み、互いに協力し合いながら 細々と、そして逞しく生き延びていた。 中にはストリートギャングを経てマフィアの仲間に入る者も少なく ない。 真面目に貧しく生きるか、危険な橋を渡っても一攫千金を狙うか。 それはスラムの子供なら誰しも迷う選択肢の一つだった。 いずれにせよ、治安の良くないこの街では、犯罪は必要悪とも 言うべき処世術でもあったのである。 レオリオは年齢的に、まだ犯罪らしい犯罪に手を染めては いなかったが、置き引き・ひったくりぐらいは日常的だったし、 生きてゆく為に、いずれその方向へ進むのは自然な事のように 思っていた。 そして、ある夏のこと。 その日は朝からとても暑かった。 レオリオは仲間とは別行動で、日銭稼ぎのネタを探しながら 街を歩き回る内、外国人観光客向けの大きなホテルの近くに 来た。 観光はこの国の売りでもあり、外国人が訪れる地域の治安は そこそこ守られている。 けれどストリートチルドレンにとって、外国人観光客は絶好の カモだったのだ。 しばらく観察していると、一人の女が玄関から現れた。 地元の者ではありえない、光を織ったような長い金髪が腰まで 届き、高級そうな白いワンピースをまとっている。 レオリオの視線は、ワンピースと同色のショルダーバッグに 向けられた。 彼女に狙いを定め、忍び寄って隙を待つ。 女は連れが出て来るのを待っているのか、背後を気にしながら じっと立っている。 警備員もいない。迎車も見当たらない。 （─── チャンス！） 「!?」 レオリオは一気に駆け出すと、彼女の肩からバッグを奪った。 一瞬、二人の目が合う。 驚きの表情を向けた女を見て、レオリオも驚いてしまった。 その女は、今まで見た事が無いほど美しかったから。 しかし見惚れている暇は無く、レオリオは全速力で逃げ出す。 後ろも見ずに走り続け、やがて人通りの無い路地へ入った。 ─── ここまで来れば大丈夫。 レオリオはバッグの中身を確認しようとして、顔を上げる。 ところがその時、思いがけないものを見た。 「……!?」 レオリオの前方数メートルに、先刻の女が立っている。 この暑い中、走って来たにしては呼吸も乱さず。 まるで蜃気楼のように悠然と。 「……！」 我に返るや、レオリオは再び駆け出した。 掴まって警察に突き出されたら、矯正施設─── といっても 実態は看守の虐待が必至の牢獄─── 行きは確実。 細い道を通り、壁の穴を抜け、更に奥の路地へ入る。 もはや表通りからは遠く離れ、観光客なら間違っても入っては 来られない裏道だ。 レオリオはバッグを抱えたまま苦しい息をつき、おそるおそる 背後を振り返る。 ─── いくら何でも、もう来ないだろう。 大きく深呼吸をして、その場にへたり込む。 その時、ふいに頭上の空が翳った。 「…!?」 反射的に見上げたレオリオは言葉を失う。 背後の塀の上に、例の女が立っていたのだ。 ２メートル以上の高さがあり、幅は10センチ程度。その上、 古くて崩れかけているというのに、土上に立つが如く自然な 体勢で。 何より、いち観光客にすぎない女が、どうやってここまで追跡 できたというのか。 驚愕に固まるレオリオの前に、女はフワリと髪をなびかせ、 体重を感じさせない身軽さで舞い降りた─── 実際は飛び降り たのだが、レオリオにはそう見えた─── のだ。 しばし固まっていたレオリオは、彼女に対する恐怖と自棄で、 乱暴にバッグを投げ返す。 そして金持ちに対する憤懣と、顧みられない子供の窮状を まくしたてた。 なぜそれらを言ったのかわからなかったけれど、彼はまだ 幼かったし、動揺のあまりパニックになりかけていたし、何より 世の理不尽さを誰かにぶつけずにはいられなかったので。 親も無く、家も無く、路上生活を余儀なくされている事。 読み書きすらまともにできない子供が大勢いる事。 ケガをしても、病気になっても、治療費どころか薬ひとつ無い事。 それを知っていながら、政府は何ひとつ救済してくれない事。 生きる為には絶対的に金が必要だという事。 呑気に観光などしている外国の金持ちには絶対にわからない ─── 等々。 女はしばし黙って聞いていたが、やがてバッグを開けた。 「これは夫に贈られた物だから、渡すわけにはゆかないけれど」 そう言って自らの細い指に嵌めたのは、一個の小さな指輪。 レオリオはその石に見覚えがあるような気がした。 次の瞬間、彼の眼前に、女がバッグを差し出す。 中には、高級そうなハンカチや財布や化粧ポーチが入っている。 それを丸ごとレオリオにくれようと言うのか。 レオリオは呆然と立ち尽くしてしまう。 こんな女は─── いや、こんな金持ちに出会ったのは初めてだ。 しかし、だからといって。 「いらねぇよ」 レオリオはキッパリと拒絶した。 「同情されて、恵んでもらうなんてまっぴらだ！」 年齢に似合わぬ気丈さでレオリオは言いきる。 同情されるような事を言ったのは自分だったけれど、それと これとは別。幼くても、貧しくても、プライドはあるのだから。 そんな彼を無言で見つめていた女は、優しく微笑してバッグを 下げる。 それからレオリオに歩み寄り、話しかけた。 ─── この時に何を言われたのか、レオリオはほとんど覚えて いない。 ただ印象に残ったのは、『友情』、『努力』、そして 『ハンターを目指せ』 ─── という意味の言葉だけだった。 立ち去ってゆく女の後ろ姿を見送りながら、レオリオは彼女 こそ噂に聞く『ハンター』ではないかと思った。 そんなものは選ばれた特殊な人間が就く職業だから、自分の ような普通の子供がなれるわけないではないか。 しかし普段なら教会での説教も聞き流すのに、不思議と心に 焼きついている。 美しくて、強くて、神秘的な異国の女の印象と共に。 （……そういえば） レオリオはふと気付く。 彼女の指輪は、自分が大切にしている琥珀の指輪と似ていた。 それは母が死の間際まで身につけていた唯一の形見で、 レオリオは首から紐でぶら下げ、肌身離さず持っている。 安物だし、売ったとしても知れているが、どんなに貧窮しても 手放すまいと誓っていた。 それとよく似た指輪を、あの金持ちそうな女は、夫にもらった という理由だけで、高価なバッグや財布より優先したのか。 ─── なんだか、とてもうらやましいような、同時に嬉しい ような気がした。 この時からレオリオは犯罪をやめた。 貧しくとも、苦しくとも、懸命に働き、やがて彼に同調した仲間 たちと共に、一日一日を真面目に生き始める。 時には羽目をはずしたり、背に腹は変えられぬ事情で法の網を くぐったけれど、決して他人を踏みにじるような事はしなかった。 しかし数年後、兄弟同然だった親友を亡くした時、やはり世の 中は金がものを言うのだと思い知らされてしまう。 医者を目指すにしても、莫大な金がいる。 だったらどうすればよいのかと考えた時、頭に浮かんだのは、 あの女に言われた台詞だった。 ─── ハンターを目指せ─── もう顔も声も会話も忘却の彼方だけれど、その言葉だけは 鮮明に覚えている。 まもなくレオリオはハンター試験を受ける為に町を出た。 |
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